Пожалуй, самая известная металлическая группа конца 80-х и 90-х была сформирована в 1981 году в Калифорнии (США) Ларсом Ульрихом (р. 26 декабря 1963, Копенгаген, Дания; ударные) и Джеймсом Аланом Хетфилдом (р. 3 августа 1963, США; гитара, вокал). Свою первую демку "No Life Til' Leather" парни записали с гитаристом Ллойдом Грандом. В январе 1982 года Гранда сменил Дэвид Мастейн (р. 13 сентября 1961, Ла Меса, США), однако его отношения с Ульрихом и Хетфилдом были напряженными. Недолгое время в группе поиграли Джеф Уорнер (гитара) и Рон Макгавни (бас). В конце 1982 года к "Metallica" присоединился Клиффорд Ли Бартон (р. 10 февраля 1962, США, у. 27 сентября 1986; бас, экс-"Trauma"), сыгравший свой первый концерт в составе команды 5 марта 1983. Мастейн ушел формировать свой "Megadeth" и был заменен Кирком Хамметтом (р. 18 ноября 1962, Сан-Франциско, США; гитара). Хамметт, привлекший внимание Ульриха и Хетфилда будучи еще в "Exodus", отыграл свой первый концерт с "Metallica" 16 апреля 1983 года. В таком составе (Ульрих, Хетфилд, Бартон и Хамметт) группа выступала до 27 сентября 1986 года. В тот день попал в аварию автобус "Металлики", на котором музыканты разъезжали во время шведских гастролей. В результате этого несчастного случая Клиф Бартон погиб.

В течение прошедших четырех лет группа исповедовала трэш, начавшийся с альбома "Kill 'Em All". Их музыка послужила шаблоном для целой плеяды новых металлических групп, хотя сами ее создатели не считали обязательным придерживаться одного и того же стиля.

В течение того времени "Metallica" участвовала в европейском туре с группами новой британской волны тяжелого металла "Raven" и "Venom". Хотя "Ride The Lightning" был неплохим альбомом (особенно композиция "For Whom The Bell Tolls"), музыкантов потянуло на эпический стиль, что и проявилось на диске 1986 года "Master Of Puppets". Этот их первый альбом на "Elektra records" явился многогранной коллекцией яростных и одновременно элегических композиций. После смерти Бартона оставшиеся члены завербовали к себе в команду Джейсона Ньюстеда (р. 4 марта 1963; бас) из "Flotsam And Jetsam". Первый концерт Ньюстеда с группой состоялся 8 ноября 1986. Однако главной и направляющей силой группы оставался тандем Ульрих-Хетфилд.

Первой записью "Металлики" в новом составе стал "The .98 EP - Garage Days Re-Revisited" - собрание кавер-версий песен таких групп как "Budgie", "Diamond Head", "Killing Joke" и "Misfits". Сессии для "... And Justice For All" начались под руководством продюсера "Guns N'Roses" Майка Клинка. Долго и упорно записываемый опус, вышедший в 1988 году, содержал единственный захватывающий момент (композицию "One" – Топ 40 в США, Топ 20 в Англии), в то время как в остальных местах нагромождение риффов несколько затенило обычное мастерство "Металлики".

В 1991 году вышел альбом "Metallica", занявший первые места в хит-парадах по обе стороны Атлантики. Тематика песен с него была посвящена глобальным темам: правосудие и возмездие, безумие, война, религия и взаимоотношения людей. По сравнению с альбомом десятилетней давности "Kill 'Em All" группа выросла от направленного против предрассудков хаоса до вдумчивой гармонии, пронизанной внезапными изменениями настроения и темпа. Композиция "Enter Sandman", постоянно крутившаяся на MTV и попавшая в американский Топ 20 вывела "Metallica" на "стадионный" уровень. Сингл с этой песней (также как и другой трек с этого диска "Nothing Else Matters") попал в лучшую британскую десятку. За этим альбомом последовало длительное мировое турне, сопровождающееся церемониями вручения различных наград.

К июню 1996-го в США было продано девять миллионов копий "Metallica", а появившийся месяцем позже долгожданный альбом "Load", дебютировал в штатовских чартах под номером 1. На этом диске группа немного сменила свой имидж, сделав закос в "альтернативу". Сборник различных кавер-версий "Garage Inc." дебютировал под вторым номером в декабре 1998-го, а чуть позже занял верхнюю строчку в американских чартах. Альбом следующего года "S&M", был записан "вживую" с симфоническим оркестром Сан-Франциско. В январе 2001-го Ньюстед объявил о своем намерении покинуть состав "Металлики".